Las hormigas y como se organizan

Las hormigas son insectos comunes, pero presentan algunas caracteristicas unicas. En el mundo se conocen mas de 10.000 especies de hormiga. predominan especialmente en los bosques tropicales, donde en determinados lugares pueden suponer  hasta la mitad de poblacion de insectos.

El cuerpo de las hormigas esta claramente dividido en tres secciones: la cabeza, el tórax y el gáster (La estrecha cintura está localizada en el abdomen, a la parte del abdomen después de la cintura se le denomina gáster). La cintura puede tener uno o dos segmentos pequeños, dependiendo de las especies.

Machos y Hembras Adultos
Cuando las colonias de hormigas se reproducen, las nuevas reinas y los machos, se pueden encontrar dentro de la colonia. Estas son "hormigas voladoras" y tienen un par de alas. Los machos generalmente tienen la cabeza pequeña, ojos grandes, un gran tórax y un par de claspers al final del gáster. Después de volar (y aparearse), los machos no viven mucho tiempo. Después de aparearse, las nuevas reinas rompen sus alas y nunca vuelven a volar. Sin las alas, las reinas se pueden distinguir de las obreras por el gran tamaño de su cuerpo, con un tórax grande y un abdomen grande. Todas las obreras son hembras.

Inmaduros (diferentes estapas)
Las larvas de las hormigas son blancas y con apariencia de gusano. No tienen patas y no se pueden mover mucho por sí solas. Se puede ver el estómago grande y obscuro a través de la cutícula. Las pupas de las hormigas se parecen a las hormigas adultas, con las cabezas y las antenas comprimidas cerca del cuerpo. En algunas especies, las larvas hilan seda y las pupas están dentro de un capullo. Las adultos recien emergidos tienen a menudo un color más pálido que los más viejos. Puede que tarden unos días en tener su coloración final.

Comida
La mayoría de las hormigas que son fáciles de mantener en la clase son las generalistas que comen una variedad de insectos pequeños que capturan, insectos muertos que encuentran, néctar o zumo dulce (ligamaza). Necesitan una ración equilibrada de carbohidratos y proteínas. Las proteínas son necesitadas especialmente por la reinas para producir los huevos y por las larvas para crecer.

Ambiente Natural
La mayoría de las especies viven en el suelo. Algunas, como las hormigas carpinteras tambíen viven en la madera (excavan la madera pero no se la comen). Algunas hormigas viven en cavidades que hacen en las plantas tales como bellotas, ramitas y agallas.

Depredadores
Una variedad de reptiles y anfibior (especialmente los lagartos y los sapos), arañas y otros insectos como las chinches asesinas y otras hormigas pueden comerse a las obreras. Murciélagos, pájaros y/o a veces machos que están volando.

Comportamientos Interesantes
Porque las hormigas son sociales, ellas tienen muchos comportamientos que nos recuerdan a los comportamientos de nuestras familias y de nuestra sociedad. Por ejemplo, las hormigas obreras cuidan a las larvas, las alimentan y las lavan. Las hormigas pueden comunicarse entre ellas. Ellas pueden comunicar, entre otras cosas, direcciones (dónde se halla la comida) y dar alarmas.

Impacto en el Ecosistema

Positivo
A través del mundo, las hormigas son uno de los depredadores más importantes de los invertebrados pequeños, incluyendo otros insectos. Las hormigas defoliadoras en los trópicos americanos son los herbívoros (consumidores de plantas) más importantes, superando a los mamíferos de pastoreo. En muchos ecosistemas, las hormigas son importantes dispersores de las semillas que ellas recojen. En las zonas desérticas, son uno de las principales consumidores de semillas. En dondequiera que vivan, ellas trabajan y aerean el suelo tanto como las lombrices de tierra (dependiendo de las especificaciones del ecosistema).

Negativo
Algunas especies de hormigas se les considera pestes, porque viven y protegen un territorio que consideramos nuestro o porque ellas quieren consumir productos que nosotros necesitamos. Por ejemplo, las hormigas defoliadoras compiten con nosotros por cultivos en los trópicos Americanos. Las hormigas bravas colonizan pastizales húmedos (incluyendo jardines) con una facilidad alarmante. Las hormigas carpinteras que están adaptadas a vivir en madera muerta consideran la madera muerta de las casas un sitio apropiado, especialmente si está mojada. Diversas especies de hormigas oportunistas pueden infestar cocinas, despensas y areas con comida para los animales en busca de alimentos apropiados. También, algunas hormigas (como sus familiares las avispas y las abejas) tienen un potente aguijón. Como con las abejas, algunas personas pueden tener hipersensibilidad a los picotazos de hormigas.

a) Organización social de las hormigas

Existen más de seis mil especies distintas y todas ellas son sociales, si bien sus comunidades oscilan desde una docena de individuos hasta varios millones. ¿Sabes que se ha descubierto un hormiguero que abarca desde España hasta Italia?

Su organización social es un matriarcado, es decir que la que tiene el mando es la madre. La cabeza de su organización es la reina, generalmente única hembra desarrollada y fértil.

b) Organización del hormiguero

El hormiguero consiste físicamente en un pasadizo perpendicular, que tiene varias gallerías laterales, sin salida, destinadas al almacenaje de la comida en sus profundidades, y dispone, además, de una especie de cuartos de estar y basurero cerca de la superficie. 

c) Las distintas tareas de las hormigas

La base de la organización de las hormigas es la especialización. Cada una tiene sus propias obligaciones. Dentro del comportamiento social existe la jerarquía, es decir que hay quien manda o mantiene el orden y los demás obedecen.

Una comunidad de hormigas se divide en tres clases. 

- Las más numerosas son las obreras o soldados. Estas son las más pequeñas de la comunidad. Su tarea es agrandar, mantener y defender el hormiguero, recoger comida, alimentar y cuidar a la reina y a las crías. Son las que realizan el trabajo esencial de la colonia.

Gran parte de la conducta de una hormiga obrera resulta de la imitación de sus mayores. Las más jóvenes o novatas deben aprender la disposición del terreno que rodea su nido, de manera que pueda volver a él después de una expedición en busca de víveres. Quizá pierda su ruta y tenga que ser devuelta al hogar por las obreras más experimentadas. Ciertos individuos de una colonia parecen aprender mejor que otros. Estas obreras clave inician las diversas actividades del hormiguero, y son un ejemplo para las demás hormigas. Las hormigas conducen sus rebaños de insectos a diferentes plantas del jardín para asegurarse de que tengan suficiente comida.

Las hormigas soldado tienen la cabeza grande y la mandíbula fuerte porque su labor es luchar y triturar alimentos duros.

- Las reinas son más grandes y aladas hasta que son fertilizadas. Su labor es poner huevos casi constantemente, excepto durante el tiempo invernal.

- Los machos alados tienen cabeza y mandíbulas pequeñas. Son los que fecundan a la reina.

Según los expertos, las obreras pequeñas son más rápidas buscando semillas. Esta destreza se podría atribuir a que el tamaño reducido les facilita el movimiento entre la vegetación. Por otra parte, las obreras de mayor tamaño son mejores transportando las semillas. Caminan más rápido con la carga encima y tienen menos probabilidad de perderla por el camino.

La habilidad de transportar firmemente la semilla se incrementa a medida que aumenta el tamaño del individuo. Por tanto, las cadenas de transporte de semillas observadas se organizan según el tamaño de la hormiga, de más pequeñas a más grandes, hasta que llegan al nido. Los investigadores observaron cadenas de hormigas M. bouveri en las que colaboraban de dos hasta nueve obreras diferentes.

El estudio también hace una comparación entre las diferentes estrategias de transporte. La estrategia basada en el reparto de tareas y el trabajo en equipo es más rápida encontrando semillas, más segura a la hora de transportarlas hasta el el nido, pero más lenta durante la fase de transporte, pues las semillas deben ir pasando de las hormigas pequeñas a las grandes.

Por otra parte, la estrategia de transporte individual es más lenta a la hora de encontrar las semillas, menos fiable en el momento de transportarlas, pero más rápida en el transporte, pues la hormiga que encuentra la semilla es la que la lleva directamente al nido, sin intermediarios.

El estudio se realizó en Castellbell i el Vilar, un pueblo situado cerca de Barcelona. Los investigadores siguieron más de 206 semillas de hinojo (Dorycnium pentaphyllum), desde que eran recolectadas por obreras de M. bouvierihasta su destino. Un 64% de las semillas llegaron al nido, el resto cayeron.

Una carrera de relevos "a la fuerza"

Una curiosidad del estudio es que las hormigas trabajan en equipo dependiendo del tamaño de la hormiga que encuentra la semilla. Si una hormiga grande encuentra una semilla es muy probable que la transporte ella sola hasta el nido. En cambio, si la que encuentra la semilla es una hormiga pequeña, entonces hay grandes probabilidades de que comience un trabajo en equipo.

Sin embargo, la forma en que se da el trabajo en equipo es peculiar. Parece que no es por propia voluntad que la obrera pequeña pasan la semilla a la obrera mayor, sino que son las hormigas grandes las que "roban" la semilla de la hormiga pequeña para asegurar el éxito del transporte. Por tanto, el transporte de semillas cooperativo entre una hormiga y la siguiente implica algunas luchas internas promovidas por las obreras grandes.